Cuando en febrero de 2023 un fuerte terremoto sacudió once ciudades del sur y sureste de Turquía, supe inmediatamente que quería ayudar sobre todo a los niños pequeños en esta situación. Junto con un equipo de pedagogía de emergencia de los Amigos del Arte de Educar, viajé a la zona solo un mes después de la catástrofe. Queríamos llegar a los niños lo antes posible. Una vez allí, quedó claro lo difícil que era la situación, especialmente para los niños pequeños: pudimos observar de inmediato todo lo que se describe en la literatura especializada como ejemplos del comportamiento de los niños bajo estrés: ira, golpes, llanto o incluso dificultades para socializar, escuchar, concentrarse y seguir instrucciones. Todo esto era claramente visible. Y luego estaba el «silencio», que no se describe en los libros especializados. Un silencio profundo e inquietante que seguía presente incluso tres meses después del terremoto. Significa que los niños no pueden expresar sus pensamientos y sentimientos y que están «atascados». Queríamos superar ese silencio y teníamos claro que, para ello, los niños necesitaban oportunidades fiables para jugar, moverse y relacionarse socialmente. Por eso, construimos dos centros de protección infantil (Child Friendly Spaces) para niños pequeños en Hatay.

En estas salas, los niños encuentran calidez: en la actitud de los educadores, en las infusiones de hierbas y en el pan recién horneado. La calidez es el primer paso para superar el estrés y generar confianza. Después, el ritmo, el juego y el arte pasan a primer plano. Para que los niños puedan expresar sus sentimientos y, por lo tanto, procesarlos, necesitan oportunidades continuas para cantar, pintar, correr, jugar y reír. También es muy importante escuchar cuentos leídos en voz alta, así como tener la oportunidad de crear sus propias historias.

Al principio, los efectos traumáticos del terremoto eran claramente visibles en los niños. Vi a niños que corrían sin parar, como si no hubieran logrado escapar a tiempo del terremoto. Luego estaban los niños que jugaban en espacios muy reducidos, a pesar de que tenían una superficie de 50 metros cuadrados a su disposición, una clara señal de que no tenían espacio interior para moverse libremente. Algunos jugaban solos, aunque había 20 niños en la misma habitación. Escuché sus conversaciones e historias sobre el terremoto y observé juegos en los que se llevaba a personas heridas al hospital en ambulancia. Muchos niños mostraban miedo ante cualquier ruido fuerte. Un niño de pelo corto se acurrucaba en un rincón y se arrancaba el pelo. Pero, sobre todo, era difícil ver brillo en los ojos de los niños.

Al final de cada intervención, que duraba unos cuatro meses, llegaba el momento de despedirnos de los niños. Vimos a niños completamente diferentes a los del principio. Hablaban, jugaban, creaban y, lo más importante, hacían bromas. Vi a la niña que había dejado de arrancarse el pelo, ahora con el pelo largo. Al mismo tiempo, también vi a madres aliviadas, que habían tenido la oportunidad de volver a tener tiempo para sí mismas, hacer amistades, hablar de sus preocupaciones y recibir apoyo para el desarrollo de sus hijos.

Hasta ahora, más de 100 niños han jugado en nuestro Child Friendly Space. Durante un período de cuatro meses, a lo largo de tres horas al día, les ayudamos a construir su propio futuro. Todo este trabajo nos ha demostrado claramente que podemos ayudar a los niños a adaptarse a la vida desde una edad temprana mediante el calor, el ritmo, el arte, el juego y los cuentos. También nos ha dejado claro lo importante que es el tiempo y el apoyo a las madres para continuar con el proceso de sanación. Tres años después del terremoto, muchas personas siguen viviendo en tiendas de campaña y contenedores. Los niños siguen viendo destrucción a su alrededor. Siguen escuchando los relatos traumáticos de sus familias sobre el terremoto, aunque ellos aún no hubieran nacido en ese momento. Esto significa que sigue habiendo una gran necesidad de espacios donde los niños pequeños puedan jugar. Y sigue siendo necesario reflexionar sobre cómo se puede ayudar a los niños que nacen en entornos marcados por catástrofes.

Cansu Kaygısız Vardar, 
Coordinador de la Pedagogía de Emergencia en Turquía